‘Zou je niet met de trein naar Sicilië kunnen?’ Met die vraag begon in 2019 onze herontdekking van het interrailen. Al heel snel wisten we dat dit inderdaad kon, maar onze treinvakanties brachten ons tot nu toe nog niet op het Italiaanse eiland. Tot nu toe dan.

Bella Italia

Vooraf wisten we nog niet zeker of we Palermo dan wel Sicilië zouden echt zouden bereiken: buiten de treinreis naar Parijs en die van Parijs naar Turijn hadden we nog geen reserveringen gemaakt. Ook het precieze reisplan hadden we nog niet scherp. Dat is ook wel een van de fijnste dingen van op vakantie gaan buiten het hoogseizoen: je kunt zonder problemen last-minute treinen en hotels reserveren. Dus tijdens het reizen konden we de route nog aanpassen en veranderen zoveel we wilden. Maar naar Turijn wilden we graag terug en de hernieuwde kennismaking stelde niet teleur!

Van Turijn gingen we naar Asti, waar we een dag doorbrachten met een wijnmaker en zijn vrouw. Met hen bezochten we drie wijnhuizen in de omgeving, waaronder dat van henzelf. Voor mensen die al wat weten van wijn en misschien al eens een tour hebben gedaan (of meer dan een…. zoals wijzelf) super om dit met een wijnmaker te doen. Na een dagje rondtoeren over het platteland van Piëmont zijn we naar Rome gegaan. Wat moet ik daar nog over schrijven? In een dag kun je net langs alle highlights lopen en genieten van de sfeer. Ook dat vind ik fijn aan interrailen: je komt op je reis door prachtige steden, stapt er een dag uit en dompelt je onder. Bevalt het goed? Dan kun je altijd later weer terug.

Met de trein op de boot?

En toen was het zo ver: Rome – Palermo, op naar Sicilië! Dat kan op twee manieren: met een trein die in zijn geheel op de veerboot gaat of met een overstap van trein op boot en vervolgens weer op de trein. Op de heenweg kozen we optie 2. Wat wel een stuk sneller was dan optie 1, maar wat eigenlijk niet helemaal realistisch was. Althans, niet als het een tikje drukker was dan het nu was. 12 minuten overstap van trein op boot ging nog, we konden gewoon in de stroom mee. Maar 7 minuten van boot naar trein lukte alleen omdat we met onze neus tegen de uitgang aan stonden. En vervolgens konden rennen naar het perron, omdat er verder niemand deze overstap maakte en het station vrijwel uitgestorven was. O en ik ongeveer drie kwartier kon bijkomen van dat rennen… Terug gingen we wel met de trein op boot, vanaf Catania. Een hele belevenis om te zien hoe alles de boot op werd gereden en er weer af ging.

Siciliaanse avonturen

Op Sicilië bezochten we Palermo en Catania. Om met die eerste te beginnen: druk en een beetje rommelig, maar ook met de geur van sinaasappelbloesem, heerlijk struinen over markten en een prachtige kathedraal. Waar mijn mond ongeveer van open viel. Dankzij de busreis van Palermo naar Catania zagen we ook nog het een en ander van de binnenlanden van Sicilië en wierpen we een eerste blik op de Etna. Catania is een stuk kleiner en rustiger dan Palermo en ligt aan de voet van de Etna. Ook hier deden we een geweldige wijntour, waarbij we drie wijnmakers bezochten. Bij iedere stop kwamen we dezelfde twee Amerikaanse dames tegen, wat erg gezellig en inzichtelijk was. De laatste dag op Sicilië brachten we door in Catania, waar vooral de vismarkt bijzonder was om te zien. En waar het aantal kerkklokken om 12 uur ook veel indruk maakte.

Florence revisited

Na een beetje nadenken over de route, besloten we op de terugweg naar Florence te gaan. In 2011 de eerste Italiaanse stad waar ik ooit kwam en waarvan ik echt dacht ‘waarom vinden mensen dit zo prachtig?’ De treinreis, met een overstap maar, duurde bijna twaalf uur. Dat leek nog langer omdat ik me een beetje verveelde. In de eerste trein hoorde ik een vrouw naar het hotel bellen: ‘Willen jullie even op onze kamer kijken, ik heb mijn e-reader onder het kussen laten liggen.’ Een keer raden wie op dat moment dacht ‘ik de mijne ook.’ Ik hoefde er mijn tas niet voor na te zoeken… Maar aan alles komt een einde, ook aan twaalf uur treinen. De wandeling naar het hotel liet al een stad zien waarvan ik dacht ‘ziet er helemaal niet zo uit als ik me herinner!’ Tot we voor de duomo stonden dan, die kon ik me nog prima herinneren. Maar de hernieuwde kennismaking beviel zo goed dat ik nu al denk aan een volgend bezoek, aangezien er nog wel wat te bezoeken gebouwen over zijn.

Van Milaan naar Voorschoten

In een eerste planning hadden we bedacht een laatste overnachting te plannen in Zwitserland of Duitsland, maar hé: onze reisroute loopt ook door Milaan en daar was ik nog nooit geweest. Dus reisden we op zaterdag naar Milaan, waar we een middag genoten van prachtig zonnig lenteweer en Italiaanse gebouwen. De volgende ochtend zaten we om 7.10 uur in de eerste trein – wat als extra vroeg voelde vanwege de zomertijd. Hadden we even over het hoofd gezien. De Deutsche Bahn liet ons qua Pünktlichkeit even in de steek, maar om kwart over 10 waren we zonder al te veel vertraging thuis. Waar de gedachten snel richting de volgende vakantie gaan.

Interrailtips

Mocht je nou denken ‘ik wil ook interrailen’ (en ik zeg doen!), dan nog een paar tips:

• De Interrail-app kun je gebruiken om informatie op te zoeken, maar het is geen complete planningstool. Dat zeggen ze zelf ook, maar ik had het nog nooit gelezen, mijn eega wel. Betekent dus dat de app soms verbindingen aanraadt die niet helemaal haalbaar zijn. Zoals de trein – boot – trein combinatie die ik hierboven noem. De Italiaanse spoorwegen raden dit niet aan. Plan soms ook losse stukken van je route, om te kijken wat dan het advies is. Gebruik vooral ook de planners van de landelijke spoorwegen.
• Vooral buiten het hoogseizoen kun je prima last minute treinen boeken in Spanje en Italië. Maar ook in het laagseizoen moet je  de Thalys naar Parijs op tijd boeken. Er zijn namelijk beperkt interrailtickets beschikbaar en het is ongeveer de enige manier om Frankrijk door te komen. Niet alleen voor je heenreis belangrijk, maar ook voor je terugreis.
• Ook de TGV’s van Parijs naar Italië en Spanje kun je beter vooraf boeken. Je kunt op die trajecten ook met minder snelle, regionale treinen reizen, maar pas dan de afstand die je op een dag wil afleggen aan.
• Houd op lange afstanden rekening met eventuele vertragingen. Dus neem niet de allerlaatste trein, want dan kun je ergens stranden omdat er geen volgende trein meer is. Kies een treinverbinding waarbij je nog een alternatief hebt voor een latere trein.
• Zorg dat je reist met bagage die je zelf kunt tillen en die, als het even kan, bovenin het rek past. Dus geen mega-grote koffer, maar een beetje de middenmaat. Lang niet alle treinen hebben bagagerekken. En lang niet alle perrons hebben liften. Zeker als je regelmatig moet overstappen is het wel fijn als je niet op iemand anders hoeft te wachten om je koffer te sjouwen.
• Tot slot: zorg voor voldoende mobiele data 🙂 Je interrailticket staat op je telefoon en als je dit wil laten zien, moet je online zijn. Niet alle treinen hebben WiFi, dus een databundel is erg handig.