Japan stond al best lang op ons lijstje van te bezoeken landen; ik schreef er al eerder over. Toen we besloten in 2015 echt op vakantie te gaan naar het land van de rijzende zon, was het al te laat om nog in de lente te gaan. Dat is de periode waarin de kersenbloesem bloeit; dit moet prachtige plaatjes opleveren (je ziet ze ook heel vaak voorbij komen trouwens – ook in Japan zelf). Ik las dat ook de herfst, met de verkleurende bladeren een prachtige periode is en daarop besloten wij in november te gaan. Wanneer je de mooiste herfstkleuren vindt, hangt echt af van de regio waar je bent. Via Japan-Guide.com (tip! Heel goede informatie voorafgaand en tijdens je reis! Eigenlijk een soort van live Lonely Planet) kun je de autumn color reports volgen – ik schat zo maar in dat ze tijdens het kersenbloesemseizoen iets vergelijkbaars doen.

Herfstkleuren in Kyoto

Nu is het natuurlijk de vraag of je houdt van dit soort natuurverschijnselen. Ik vind zelf wel dat de omgeving er dan mooier uitziet, dus ik ben blij dat we er voor gekozen hebben om in een van deze periodes te gaan. Bij een volgende reis zal ik er dan ook bij mijn ega voor pleiten om in de lente te gaan. Maar onze keuze voor de herfst betekende wel dat het weer soms wat tegenzat (al mogen we echt niet klagen – 3 dagen regen in 3 weken en veel zonnige, ook echt nazomerse dagen) – houd je van de zon, dan is de herfst dus niet de goede keuze voor jou. En: zowel de lente als de herfst is druk met Japanse toeristen. Zelf dacht ik dat de herfst wat minder druk zou zijn, maar de gastvrouw van ons hotel in Kyoto vertelde dat het in die stad soms in de herfst nog wel drukker is dan in de lente.

En dat is dan meteen het volgende punt: de drukte en alles wat daarmee samenhangt. Zowel in Himeji als in Nikko was het echt druk. In steden als Tokyo en Kyoto hadden we er minder last van, al was het bij een van de tempelcomplexen in Kyoto ook wel echt heel druk. Nu was Himeji net weer helemaal open na een restauratie van een aantal jaar en waren we in Nikko tijdens een lang weekend – ga je op een weekdag, dan zal het misschien wat minder zijn. Maar drukte betekent ook dat hotels en ryokans vol kunnen zitten. Als je alles vooraf regelt, dan maakt dit natuurlijk niets uit. Maar daar houden wij niet zo van…

Himeji

Voor vertrek hadden we alleen het hotel in Tokyo geboekt. We hadden een globaal beeld van de steden en bezienswaardigheden die we wilden zien, maar we hadden niet echt een beeld van hoe het reizen in Japan zou werken en hoe lang je op bepaalde plekken de tijd nodig hebt. Dus besloten we om te reizen zoals we dat wel vaker doen: op de bonnefooi. Dat vond ik zelf vooraf wel spannend, omdat ik had gelezen dat het in Japanse hotels niet zo gebruikelijk is om binnen te komen en te vragen of er voor die avond een kamer is. Dat hebben we dan ook niet gedaan; we hebben eerst een hotel vooruit geboekt (dus in Tokyo voor Hiroshima) en toen bleek dat de periode daarna wel drukker werd, hebben we wat meer geboekt. Hierdoor waren we flexibeler dan we waren geweest als alles vastlag. Voordeel: hierdoor hebben we bijvoorbeeld Kobe toegevoegd aan de reis en dat was wel echt een van de hoogtepunten. Nadeel: soms mis je iets. Zo wilde ik alsnog graag naar Nagano, maar alles daar was vol. Maar: dit stond ook niet in ons oorspronkelijke plan, dus als we alles vooraf hadden geregeld, waren we er ook niet geweest. Een ander nadeel: als je toch ook wel houdt van zekerheid zoals ik en het lukt niet meteen om een betaalbaar hotel te vinden, dan kun je wel even wat spannende momenten hebben. Met name het boeken van een overnachting in Kyoto zorgde even voor wat spanning – net als het zoeken van een hotel in het lange weekend.

Shinkansen – de Japanse hogesnelheidstrein

Wat je echt moet regelen voor je gaat? Een Japan Rail Pass, een vliegticket en een bankpas die je ook buiten Europa kunt gebruiken. Geen visum dus en geen inentingen. Easy! Die Japan Rail Pass is echt geweldig – hiermee kun je voor een bepaalde tijd (er zijn 3 periodes – de langste is voor drie weken maar stel dat je langer wilt gaan, dan koop je er gewoon twee) in vrijwel alle JR treinen. Daartoe behoren ook regionale treinen binnen grote steden. En die Japanse treinen zijn echt geweldig snel. Er zijn apps die je kunt gebruiken om de precieze tijden en routes vooraf uit te zoeken, maar onze ervaring was dat op ieder treinstation bij de reserveringen de medewerkers echt ruim voldoende Engels spraken om je te helpen. En ook hier geldt: je kunt een trein dagen vooraf reserveren, maar wij gingen op de dag zelf en konden dan eigenlijk altijd meteen de volgende trein nemen. De enige keer dat het niet lukte was op de vrijdagavond van het lange weekend rondom de Dag van de Arbeid. Dat hadden we ook wel kunnen weten 🙂 Dus dat is wel een tip: kijk vooraf even of er speciale evenementen of nationale feestdagen zijn en pas eventueel je plannen daar ook op aan. Japan is wel een land waar veel cash betaald wordt. Je kunt regelmatig wel met creditcard betalen, maar lang niet overal. Geld opnemen kun je in ieder geval bij iedere 7/11 en bij veel banken.

Ik kreeg ook nog de vraag waar we onze inspiratie vandaan hadden voor de steden. We kijken altijd even wat georganiseerde rondreizen naar het land doen. Dat geeft bijvoorbeeld een idee van hoe lang je in een stad zou kunnen blijven. Dat zegt niet alles – wij zijn bijvoorbeeld vanuit Kobe maar een dagdeel naar Osaka geweest en hielden het toen voor gezien. Verschillende georganiseerde reizen hebben een verblijf van een aantal dagen in Osaka. Het ligt er natuurlijk ook aan wat je leuk vindt – ben je iemand die ieder museum en iedere tempel wil zien of houd je meer van rondstruinen door de verschillende wijken? Een kwestie van gezond verstand dus. Ik noem nog maar een keer de Lonely Planet – staan handige tijdsplanningen in – en natuurlijk vrienden en bekenden die naar Japan waren geweest. En: blogs van andere reizigers, ook altijd handig. Vandaar nu ook dit lange stuk van mij: voor iedereen die denkt ‘ik wil wel naar Japan, maar hoe en wat: ik weet het niet!’

Biertje op zijn tijd: kan best!

O ja als laatste nog de kosten. Je hoort overal dat Japan duur is. Als je Nederland duurt vindt, dan vind je Japan ook duur (en ik hoor je al denken ‘ja Nederland is duur!’). Hotels en ryokans kunnen aan de prijs zijn – maar je kunt ook altijd kiezen voor een jeugdherberg. Bij de meeste ryokans is het ontbijt inbegrepen in de prijs; is dat niet het geval dan zou ik ook gewoon kiezen voor een ontbijt in de stad. Er zijn ontzettend veel goede bakkerijen (ik heb zelden zo’n lekkere broodjes gegeten als in Japan!) en bij veel koffiehuizen krijg je bijvoorbeeld bij je toast gratis koffie. Of krijg je bij de koffie gratis toast met een gekookt eitje. Eten in restaurants kan sowieso voor heel weinig geld en is eigenlijk kwalitatief altijd goed. Bier en koffie kan het soms duur maken; maar haal een biertje in een van de supermarkten en een koffie bij de Starbucks en je omzeilt die kosten. Het hoeft dus zeker niet duur te zijn!

Nog meer vragen? Let me know 🙂